Cuando la falla de una pala comienza en fábrica

En una estructura de materiales compuestos, la calidad no depende únicamente de las materias primas. El resultado final está condicionado por múltiples variables del proceso: preparación de superficies, colocación y orientación de fibras, cantidad y distribución de adhesivo, eliminación de aire, condiciones de temperatura y humedad, parámetros de infusión y curado, geometría de las uniones y controles de inspección.

Una desviación que inicialmente parece pequeña puede convertirse, bajo cargas cíclicas, en el punto de inicio de un mecanismo de daño.

Entre los defectos de fabricación documentados en palas de turbinas eólicas se encuentran vacíos, delaminaciones, despegues adhesivos, ondulación de fibras, desalineación de laminados, zonas con deficiencia de resina y curado inadecuado. Estos defectos pueden reducir la capacidad resistente y favorecer la iniciación y propagación de grietas.

El 13 de julio de 2024, una pala de una turbina Haliade-X sufrió una falla estructural en el parque Vineyard Wind. En su informe anual de 2024, GE Vernova atribuyó el evento a una desviación de fabricación. El comunicado conjunto del 9 de agosto de 2024 describió la revisión de registros de ultrasonido, inspecciones visuales internas y nuevas medidas de monitoreo antes de reanudar la operación.

Pero aquí surge una cuestión fundamental:

¿Dónde comienza la investigación técnica?

Cuando se plantea un posible origen de fabricación, la investigación debe determinar si:

• El proceso se ejecutó conforme a las especificaciones;
• Los parámetros críticos quedaron registrados y dentro de tolerancia;
• Los materiales utilizados contaban con la trazabilidad requerida;
• Las uniones adhesivas cumplieron los criterios de aceptación;
• Los controles dimensionales y de proceso fueron adecuados;
• Los ensayos no destructivos (NDT) fueron realizados con el método, cobertura y sensibilidad requeridos; y
• La evidencia disponible demuestra que el defecto estaba presente antes de que la pala entrara en servicio.

Este último punto es especialmente importante.

Detectar un defecto después de una falla no significa automáticamente que el defecto haya sido la causa. La investigación debe demostrar la relación entre el defecto observado, su localización, el mecanismo de daño y las cargas que experimentó la estructura.

Desde la perspectiva de la ingeniería forense, la investigación debe reconstruir esa cadena:

Una secuencia posible, que debe contrastarse con la evidencia, es: proceso de fabricación → desviación o defecto → concentración de esfuerzos → iniciación del daño → propagación bajo cargas cíclicas → falla.

Cuando la evidencia permite establecer que una condición crítica ya estaba presente al momento de la liberación de la pala, la investigación puede orientarse hacia el proceso de fabricación y su sistema de aseguramiento de calidad, sin descartar otros factores contribuyentes. Esta conclusión técnica no determina por sí sola la responsabilidad jurídica ni la cobertura de un seguro.

Los registros también forman parte de la evidencia

Por ello, una investigación adecuada no debería limitarse a examinar la superficie fracturada.

Debe revisar registros de fabricación, trazabilidad de materiales, parámetros de curado, procedimientos de adhesivado, registros de inspección, resultados NDT, criterios de aceptación, no conformidades, reparaciones realizadas durante fabricación y documentación de liberación de la pala.

La pregunta no es solamente:

¿Por qué falló la pala?

La pregunta técnicamente más importante puede ser:

¿Qué condición permitió que una pala potencialmente no conforme fuera liberada, instalada y puesta en operación?

Una falla en servicio puede ser el último eslabón de una cadena que comenzó mucho antes, dentro de una fábrica.

Y determinar dónde comenzó esa cadena es precisamente el trabajo de la ingeniería forense.